“Nós amávamos música progressiva e complexa — Rush, Yes, Dixie Dregs, Frank Zappa — e também amávamos música pesada: Iron Maiden, Black Sabbath, Metallica, Queensrÿche. Para nós, não era uma fórmula científica mágica que mudaria o mundo, eram apenas três universitários tocando pela diversão de tocar. Tentando preencher um vazio para nós mesmos como fãs para criar o tipo de música que gostaríamos de ouvir.”

—Mike Portnoy, Dream Theater

A chegada do Dream Theater em 1989 completou a trifecta do metal progressivo melódico dos EUA. A banda de Long Island apareceu na cena oferecendo uma torrente de prog metálico com finesse e presença de teclado suficientes para atrair os fãs do prog dos anos 70, e com a ampla agressividade e fogo cru que atraíam os metaleiros. O thrash metal tinha “os quatro grandes” — Metallica, Megadeth, Slayer e Anthrax — e o trio de bandas influentes de metal progressivo que incluía Queensrÿche, Fates Warning e Dream Theater acabaria sendo chamado de “os três grandes”.

Com musicalidade estelar, uma ética de trabalho incansável e apoio infinito de uma base de fãs devotada e notoriamente franca, o Dream Theater conseguiu superar o abismo entre virtuosismo e acessibilidade como nenhuma outra banda. Em 2010, o Dream Theater vendeu mais de oito milhões de álbuns no mundo todo — sem mencionar uma enorme quantidade de DVDs, álbuns ao vivo e lançamentos especiais exclusivos para fãs-clubes. Eles garantiram um legado eterno no universo do prog.

O Dream Theater foi formado como Majesty em 1985, quando Mike Portnoy, John Myung e John Petrucci, de Long Island, se juntaram como estudantes de música no Berklee College of Music de Boston. Encontrando química imediata, eles forjaram uma união que ainda não mostra sinais de ceder. Os três rapidamente começaram a escrever suas próprias músicas, completando a formação com o tecladista Kevin Moore e o vocalista Chris Collins. O material inicial do Majesty fundiu a abordagem de seus heróis do prog e do metal com a abordagem vocal Geddy Lee-encontra-Geoff Tate.

Desde o início, a banda aclamou publicamente e com entusiasmo influências musicais como Fates Warning. “Lembro-me de ouvir Fates Warning pela primeira vez em 1984 no L’Amour”, diz o baterista Mike Portnoy, relembrando a lendária boate de metal de Nova York. “O Anthrax estava em turnê para seu primeiro álbum, e Fates Warning era a banda de abertura. Fiquei impressionado com o peso, mas, ao mesmo tempo, eles estavam tocando todas essas assinaturas de tempo estranhas e mudanças de andamento. Eles me lembraram de Rush encontrando Iron Maiden, que naquele momento eram duas das minhas bandas favoritas e uma grande parte do próprio projeto do Dream Theater.”

Majesty gravou uma fita demo em 1986, consistindo de seis faixas, incluindo “A Vision” de onze minutos. Portnoy escreveu mais tarde que a abordagem do Majesty era sobre “muitas notas, muitas assinaturas de tempo estranhas, riffs pesados, tocar ocupado — o foco sempre estava nos instrumentistas. Era disso que estávamos falando”. A música na demo lembrava outras fitas flutuando por aí de bandas como Aslan e Heir Apparent — épica, ambiciosa e cheia de energia juvenil. No final das contas, os impressionantes elementos individuais da demo não equivaliam a uma soma de muito valor de audição — esse era o trabalho de crianças que estavam completamente impressionadas consigo mesmas e queriam mostrar para todo mundo também. E os vocais eram muito estridentes. Mas as sementes foram plantadas.

A banda se separou do vocalista Collins, e o Majesty mudou seu nome para Dream Theater. (Uma banda de lounge de Las Vegas reivindicou os direitos do nome Majesty e não estava interessada em compartilhar.) Dream Theater, cunhado pelo pai de Portnoy, era um nome incomum para uma banda de metal, e menos restritivamente soando medieval. O nome tinha um toque esotérico — poderia facilmente ter sido suficiente como o nome de um grupo new age ou uma trupe de dança de vanguarda. O novo apelido permitiu que a banda escrevesse música de qualquer tipo, e nas duas décadas seguintes eles exerceram bastante livre arbítrio criativo.

O Dream Theater encontrou um novo vocalista em Charlie Dominici, que era mais velho que os outros e tinha uma formação musical completamente diferente. Dominici era um ex-membro dos roqueiros pop Franke and the Knockouts, com quem tocava violão e fornecia harmonias de fundo. Claramente um estranho no Dream Theater, Dominici se escondeu com o resto do quinteto revitalizado em uma sala de ensaio no porão de uma barbearia — uma adorável ironia — e lá o som inicial do Dream Theater se cristalizou. Em pouco tempo, eles chamaram a atenção da grande gravadora MCA. Sua gravadora Mechanic assinou com a banda e anunciou a chegada de When Dream and Day Unite com bastante hipérbole antecipada — divulgando sua descoberta como “Metallica encontra Rush”. O hype não foi à toa. As concepções populares sobre heavy metal — o que era e o que poderia abranger — estavam prestes a ser transformadas.

A influente revista britânica Metal Forces deu ao álbum uma crítica entusiasmada: “uma compra essencial para qualquer um cujos gostos vão do Rush ao Queensrÿche” — uma frase que os jovens membros da banda devem ter lido repetidamente com grande orgulho.

Músicas como “A Fortune in Lies“, “The Ones Who Help to Set the Sun” e “Afterlife” uniram uma variedade de elementos separados. Refrões vocais quentes e cativantes relembraram uma sensação de rock de rádio quase Journey, batidos contra a bateria propulsiva e precisa de Portnoy. Petrucci trouxe acordes abafados de palma e um zilhão de solos rápidos como um relâmpago, acompanhados pelas execuções de baixo igualmente fluidas de Myung e “harmônicos Geddy”. Para uma banda de metal — e o Dream Theater certamente era uma banda de metal — os teclados de Moore eram excepcionalmente dominantes na briga, uma página sonora do livro de anciões como Deep Purple e Kansas. A estreia funcionou maravilhosamente, apesar de uma gravação frágil, quase com qualidade de demo, que dificilmente é lembrada como o melhor trabalho do produtor Terry Date.

When Dream e Day Unite criaram um burburinho saudável para o Dream Theater em um campo diverso de fãs de música. Outra mudança nos vocalistas contribuiu parcialmente para uma lacuna de três anos entre a estreia e o álbum número dois. A saída de Dominici desacelerou seu ímpeto, e 1991 trouxe audições para um novo vocalista. De grande interesse para os fãs de metal progressivo naquela época e agora, o ex-vocalista do Fates Warning, John Arch, tentou entrar na banda, mas recusou — outro grande momento do tipo “e se?” na história do metal.

Arch teve que ir embora. Ele estava profundamente imerso em sua vida pessoal, comprometido com sua família e uma nova carreira como artesão de móveis personalizados. Talvez tenha sido melhor assim — Arch ofereceu um estilo que era mais arcano e místico do que aquele que o Dream Theater estava prestes a abraçar. “Eu tinha a ambição e a motivação”, diz Arch, “porque eu realmente amo aquela banda. Eu ainda amo até hoje — eles são excelentes. Mas no intervalo entre Fates Warning e a audição do Dream Theater, eu me casei e comprei uma casa. Eu me comprometi financeiramente. Dormi na casa de Mike durante a audição. Eu estava deitado lá e pensei: ‘Sinto falta do meu cachorro, sinto falta da minha esposa’. Eu estava dizendo a mim mesmo: ‘Eu realmente quero começar tudo de novo?’ Eu tinha acabado de terminar isso com Fates Warning. Eu tive que tomar uma decisão sensata. Eu me senti realmente responsável e tive que tomar a decisão, e definitivamente tomei a decisão certa.”

Como fã de longa data de todas as coisas Fates Warning, Mike Portnoy do Dream Theater concorda. “Foi uma bênção disfarçada”, ele diz. “Eu amo e admiro John Arch. Awaken the Guardian é um dos meus melhores álbuns de metal dos anos 80. Mas acho que o Dream Theater pode ter caído na obscuridade com alguém como John. Seus vocais são tão incrivelmente únicos. Eles são mais um gosto adquirido. Quando o Dream Theater começou, poderíamos facilmente ter nos tornado essa banda de metal técnico progressivo totalmente obscura e talvez nunca ter saído do underground. Mas sempre quisemos escrever músicas que fossem melódicas e cativantes. Nunca quisemos ser estritamente uma banda underground técnica/acrobática. Queríamos ter um pouco de tudo para todos.”

O Dream Theater finalmente decidiu pelo desconhecido cantor canadense James LaBrie. Se a banda queria alguém mais musicalmente compatível do que Dominici — a quem Portnoy comparou a “Billy Joel cantando com Queensrÿche” — a escolha de alguém a centenas de quilômetros de distância, de uma banda de glam metal chamada Winter Rose, foi curiosa. Mas LaBrie empurrou a banda para o centro estilístico. Seus vocais suaves, consistentes e totalmente pessoais provaram seu valor a longo prazo, definindo o som do Dream Theater tanto quanto os músicos ridiculamente talentosos por trás dele.

“Acho que James acabou sendo um tipo de voz muito mais popular ou comercialmente aceitável”, diz Mike Portnoy. “Ele ajudou a tornar nosso som um pouco mais acessível. Ele realmente ajudou a completar as coisas.” Além de algumas mudanças no departamento de teclado — preenchido nos últimos dez anos pelo ex-membro do Dixie Dregs, Jordan Rudess — a formação do Dream Theater permaneceu consistente por quase duas décadas.

Com o novo vocalista LaBrie na frente, o Dream Theater lançou seu segundo álbum, Images and Words, em 28 de março de 1992. A banda havia assinado com outra subsidiária de grande gravadora, a Atco Records da Atlantic, cujo presidente na época era ninguém menos que o ex-vocalista do Gentle Giant, Derek Shulman. Três anos após o álbum de estreia do Dream Theater, sua música havia se tornado mais elegante, grandiosa e épica — um pouco menos agressiva e muito mais melódica. Se “Another Day” soava extremamente açucarada — completa com sax soprano estilo Kenny G — a banda compensou com épicos como “Learning to Live” e “Metropolis—Part I: The Miracle and the Sleeper“.

A banda até conseguiu um hit de rádio com “Pull Me Under”. O sucesso da música era improvável, considerando que o estilo musical do Dream Theater era inimaginavelmente fora de moda em 1992, a era de Seattle e do “grunge”. A versão editada para rádio — reduzida de 8:12 para 5:54 — durou mais do que a maioria dos hits de rádio. Mas “Pull Me Under” galvanizou uma grande variedade de fãs de música, de roqueiros progressivos veteranos a jovens cabeças criadas com Metallica e Slayer, sem mencionar o ouvinte de rádio cotidiano.

Images and Words e seu sucessor de 1994, Awake, talvez mais do que qualquer outra influência, deram início a uma onda massiva de bandas de metal progressivo semelhantes. Awake espelhou Images and Words de muitas maneiras, embora não tivesse um single de sucesso. Se destacando de seu antecessor, Awake apresentou momentos mais densos e frequentes de shred overdriven, e parecia vir de um lugar mais sombrio e introspectivo. Jovens músicos se fixaram na capacidade da banda de equilibrar acessibilidade e grandiosidade enquanto exibiam cortes alucinantes. Até mesmo a arte — colagens estilizadas de imagens oníricas — forneceu uma aparência e atmosfera que centenas de bandas adaptaram às suas próprias ofertas nos anos seguintes.

A maioria das bandas de som similar que chegaram na esteira do Dream Theater não inovaram muito artisticamente, mas suas imitações levaram a longas carreiras para alguns poucos sortudos. Como Jasun Tipton, do Zero Hour, observa: “Algumas bandas rotuladas como ‘metal progressivo’ não pertencem a esse lugar. O termo ‘metal progressivo’ foi usado de forma muito vaga nos anos 90 para vender produtos aos fãs do Dream Theater. Isso prejudicou o gênero. E muitos clones do Dream Theater surgiram. Muitos dos novos atos não trouxeram uma nova centelha ao gênero. Não estou dizendo que não houve algumas ótimas bandas novas, mas essa é a minha opinião.”

Diz Glenn Harveston, organizador do festival anual ProgPower USA em Atlanta: “É a escola de descoberta do Dream Theater. Você começa com o básico e vai subindo. Você explora tudo o que pode com uma melodia complexa e então se esgota nela. Você quer mais da sua música, e isso leva a encontrar bandas que estão realmente ultrapassando os limites. Então você chama cada banda com influência do Dream Theater de clone completo e as descarta completamente — independentemente de quão boas elas sejam. Mas, por outro lado, você tem aqueles que não querem que a música mude; eles só querem que ela varie um pouco. Se eles têm um cobertor de segurança e gostam, por que mudar? Dê a eles Images and Words Parte 24 e deixe-os em paz.”

Nem todo músico influenciado pelo Dream Theater se acomodou em seu modelo. Dan Swanö — das bandas suecas Edge of Sanity, Nightingale e a bizarra Pan-Thy-Monium — notou o Dream Theater no início dos anos 90, mas nenhuma de suas bandas soa remotamente como as lendas de Long Island. “O melhor álbum de prog metal é Images and Words e ele nunca será superado”, diz ele. “Ele tem tudo, os ganchos e a complexidade, de mãos dadas. Images and Words e Awake dominam tanto que é assustador.”

Um produtor/engenheiro renomado com álbuns do Opeth, Novembre, Theatre of Tragedy, Millencolin, Dissection e muitos outros, Swanö usa Awake como um CD de referência no estúdio. “Devo ter ouvido um zilhão de vezes, mas ainda amo cada segundo dele em pedaços.

Em meados dos anos 90, a notícia se espalhou pelo mundo, e o ímpeto do Dream Theater cresceu de forma imparável. A pressão aumentou para uma continuação de “Pull Me Under”. Já que Awake não conseguiu produzir um hit, talvez Falling into Infinity (1997) fizesse o truque — com uma pequena pressão dos executivos da gravadora. Em vez disso, o quarto álbum do Dream Theater recebeu críticas mistas e continua sendo o mais debatido.

“A gravadora estava seriamente tentando nos moldar em algo que pudesse estar no rádio e competir com o que fosse popular na época”, Mike Portnoy relembra amargamente. “Eles tentaram nos despir com aquele álbum. [O produtor] Kevin Shirley entrou, estalou o chicote e rearranjou muitas das músicas. Até [o compositor] Desmond Child enfiou o nariz em uma das músicas.”

Apesar dos pontos fracos gritantes, destaques da carreira brilharam, como a exuberante “Peruvian Skies”. O instrumental texturizado “Hell’s Kitchen” dependia mais de uma atmosfera de trilha sonora do que de exercícios de arpejo prolongados. “Lines in the Sand” — com o vocalista convidado Doug Pinnick do grupo de elite de pop/rock progressivo King’s X — continua sendo um destaque frequente ao vivo. E “Trial of Tears” se destaca como um dos épicos mais duradouros do Dream Theater — completo com uma abertura que claramente faz referência a “Xanadu” do Rush.

Dream Theater ao vivo na Electric Factory na Filadélfia, 1998 (Matt Johnsen)

Após o conflito de um álbum do Dream Theater com o compromisso e a intromissão da gravadora, a banda abriu um caminho determinado com álbuns que transitavam entre a ambição implacável e a satisfação das expectativas dos fãs. Cada um tem seu lugar particular na tela da banda. Alguns se inclinaram para uma direção mais acessível e voltada para a música, como Octavarium de 2005; alguns eram mais ambiciosos em escopo e duração, entre eles Six Degrees of Inner Turbulence de 2002 e Black Clouds & Silver Linings de 2009; enquanto outros se concentraram em seus aspectos mais pesados, como Train of Thought de 2003 e Systematic Chaos de 2007. Octavarium é provavelmente o álbum mais diversificado do Dream Theater desde os primeiros dias, apresentando “I Walk Beside You“, estilo U2, a faixa-título épica Floydiana, o som enlouquecido de “The Root of All Evil” e o propulsor ataque de metal de “Panic Attack“, que insere uma seção que lembra a banda de rock moderno e artístico Muse em seu tema principal quase tech-thrash.

Começando com Octavarium, o Dream Theater contou com o artista de capa do Rush, Hugh Syme, para concretizar seus conceitos visuais. Outro ex-aluno do Rush chegou quando a banda contratou o engenheiro Paul Northfield para o Systematic Chaos. Northfield havia trabalhado em todos os álbuns clássicos do Rush ao lado de Terry Brown, algo que não passou despercebido pelos fãs do Rush na banda. O Dream Theater sabe exatamente o que está fazendo. Se suas escolhas às vezes parecem calculadas, a intenção singular da banda de permanecer no topo do metal progressivo é louvável.

Embora o Dream Theater nunca tenha repetido o enorme sucesso comercial de Images and Words, suas gravações e turnês incansáveis ​​geraram uma legião de seguidores insanamente leais que permanecem grudados à prodigiosa produção de álbuns de estúdio e ao vivo, vários DVDs e turnês globais da banda. O Dream Theater se tornou essencialmente o Grateful Dead do prog metal, com fãs conversando online sobre as minúcias de cada set list, personalizado a cada noite por Portnoy; e saboreando a enorme variedade de lançamentos especiais e “bootlegs oficiais” oferecidos pelo próprio selo da banda, YtseJam. “Pull Me Under” agora é considerado um acaso maravilhoso para uma banda que não precisa mais de um single de sucesso para sobreviver. O senso de humor da banda em relação ao seu breve tempo no mainstream foi destacado de forma mais excelente no título da coleção de melhores de 2008, Greatest Hit (…and 21 Other Pretty Cool Songs).

Consistentemente escrevendo e gravando, o Dream Theater também faz turnês como louco. Portnoy, em particular, merece crédito por selecionar a dedo grandes bandas de abertura. “Tentei usar o sucesso do Dream Theater para ajudar bandas mais jovens”, ele diz, “seja Porcupine Tree, Pain of Salvation, Spock’s Beard ou Symphony X. Essas são bandas que admiro e tento oferecer ao público do Dream Theater para ajudar suas carreiras a crescer. Em alguns casos, realmente ajudou. Sinto que é meu trabalho ser esse tipo de embaixador da boa vontade para a música progressiva e tentar usar nosso sucesso para ajudar outras bandas.”

Intensificando sua cruzada, Portnoy organizou em 2008 a primeira turnê anual Progressive Nation. Naquela primavera, o Dream Theater foi para as rodovias americanas com uma caravana eclética, incluindo o híbrido whiz kids 3, a banda de metalcore em um mundo bizarro Between the Buried and Me, e as lendas suecas do death metal progressivo Opeth.

Mikael Åkerfeldt, do Opeth, ficou lisonjeado quando Mike Portnoy entrou em contato com ele. “Recebi um e-mail de Mike um dia dizendo que ele amava a banda, e foi um grande negócio para mim”, diz o sueco. “Quando ouvi o Dream Theater pela primeira vez, isso me ajudou a moldar minha própria banda. Eu não estava superinteressado em bandas como Watchtower e Fates Warning naquela época, mas achei que o Dream Theater levou o que eles fizeram a outro nível.”

O Dream Theater também apresentou sets especiais ao vivo de álbuns clássicos de outros artistas na íntegra. Os membros ainda são fãs de música no coração, ainda impressionados com seus heróis. No mini-álbum de 1995, A Change of Seasons, eles deram forma a faixas do Deep Purple e Led Zeppelin. O mesmo álbum, com o título criativo “The Big Medley“, juntou músicas do Pink Floyd, Kansas, Queen e Genesis, entre outros.

Em três shows diferentes na turnê Six Degrees of Inner Turbulence da banda em 2002, o Dream Theater seguiu um set completo de originais com uma apresentação não anunciada de Master of Puppets do Metallica na íntegra. Mais tarde, eles deram o mesmo tratamento ao The Number of the Beast do Iron Maiden, tocado de acordo com as especificações originais, exceto por “Gangland“, que pegou um alegre swing de jazz. Dark Side of the Moon, do Pink Floyd, e o clássico ao vivo Made in Japan, do Deep Purple — que o Dream Theater apresentou integralmente no Japão, nada menos — também receberam as honras.

Aparentemente, isso não é atividade suficiente para Mike Portnoy. O baterista inquieto acumulou inúmeras apresentações ao vivo e mais de vinte aparições em álbuns fora do Dream Theater com outros projetos, incluindo Liquid Tension Experiment (com outros membros do D.T. e o ex-aluno do King Crimson, Tony Levin), Transatlantic (com membros dos roqueiros progressivos do Marillion e Spock’s Beard), Neal Morse (ex-Spock’s Beard); OSI (liderado pelo ex-tecladista do D.T. Kevin Moore, e o guitarrista do Fates Warning, Jim Matheos) e A Twist of Fate de John Arch (um projeto dos sonhos para Portnoy, sem dúvida). Portnoy até fez um show completo como baterista convidado com as lendas do thrash Overkill, em 2004.

Os outros membros do Dream Theater também demonstraram um apetite insaciável por projetos paralelos. Todos, exceto Portnoy e Myung, gravaram um álbum solo, incluindo os ex-tecladistas Kevin Moore e Derek Sherinian, além do ex-vocalista Charlie Dominici. Portnoy ainda sonha em colaborar com heróis como Paul McCartney, Pete Townshend e Roger Waters, embora suas perspectivas mais imediatas incluam um projeto muito falado com Mikael Åkerfeldt do Opeth, e Steven Wilson do Porcupine Tree.

O Dream Theater forneceu uma luz de liderança para uma geração de bandas mais jovens. Onde Fates Warning era obscuro e difícil, o Dream Theater era brilhante e acessível. Quando o Queensrÿche se tornou comercial e conservador, o Dream Theater descarregou com canções gigantescas de quarenta e dois minutos e montes de shred. Eles efetivamente preencheram a lacuna entre o familiar e o obscuro.

O ex-empresário do Dream Theater, Jim Pitulski, trabalhou com a banda antes, durante e depois de sua grande chance em 1992. Ele acreditava desde os estágios iniciais que a banda eventualmente tomaria seu lugar em um panteão distinto. “O que aconteceu foi que você teve o Rush, onde cada disco de 2112 até Moving Pictures foi magnífico”, ele diz. “Então, com o nascimento do thrash, havia bandas fazendo coisas realmente loucas e interessantes, como Metallica, Megadeth e Watchtower. E então você teve Fates Warning e Queensrÿche. Quando o Dream Theater foi lançado, eles simplesmente juntaram tudo isso e trouxeram a coisa toda em foco nítido.”

O verão de 2003 trouxe uma turnê de sonho de metal progressivo para os EUA com Dream Theater e Queensrÿche como co-headliners — e Fates Warning fornecendo “apoio muito especial”. Embora fosse discutível que uma ou duas das bandas já tivessem visto dias melhores, foi um evento de kismet — há muito tempo destinado a ser. O baterista do Fates Warning, Mark Zonder, grato pela oportunidade única na vida, resumiu a ocasião nas palavras de muitos fãs: “Todo mundo estava dizendo: ‘Dez anos antes, teria sido a turnê do ano’, e eu concordo com isso. Mas ainda assim foi legal.”

O guitarrista Frank Aresti se juntou novamente à turnê do Fates Warning. Da formação original do Queensrÿche, só faltava Chris DeGarmo. Cada show era um deleite para os fãs de metal progressivo, atraindo um público entusiasmado e apreciativo. Os veteranos que tinham ido aos primeiros shows do Queensrÿche e do Fates Warning vieram com seus filhos a tiracolo. Diz Jim Matheos do Fates Warning: “Em vinte e cinco anos ou quanto tempo estou em turnê, foi provavelmente uma das minhas turnês favoritas de todos os tempos. Um show perfeito para nós, e uma multidão perfeita. Eu me diverti muito.”

Organizada por Mike Portnoy, que estava na plateia assistindo Queensrÿche e Fates Warning tocarem juntos dezessete anos antes, a turnê consolidou ainda mais o legado do Big Three, com cada banda reconhecendo publicamente as contribuições importantes das outras para o desenvolvimento do metal progressivo. A camaradagem entre as três bandas era óbvia, com Mike Portnoy se juntando ao Fates Warning na bateria para uma música a cada noite. Embora Portnoy também tenha sugerido que a turnê estava “provavelmente cerca de dez anos atrasada”, sua importância histórica não passou despercebida para ele. “Era o tipo de turnê que todas as nossas bases de fãs sempre falavam sobre acontecer. Fazia tanto sentido no papel que era inevitável.”